Hầu hết mọi người có thể nhớ một số điện thoại trong tối đa ba mươi giây. Tuy nhiên, khi khoảng thời gian ngắn này trôi qua, các con số sẽ bị xóa khỏi bộ nhớ. Làm thế nào mà thông tin được nhớ từ đầu? Thông tin đi đến bộ nhớ ngắn hạn (1) (STM) thông qua vùng lưu trữ cảm giác. Bộ não có một bộ lọc chỉ cho phép các kích thích được quan tâm ngay lập tức truyền đến STM, còn được gọi là bộ nhớ làm việc.

Có nhiều tranh luận về dung lượng và thời lượng của bộ nhớ ngắn hạn. Giả thuyết được chấp nhận nhiều nhất đến từ George A. Miller, một nhà tâm lý học nhận thức(2), người cho rằng con người có thể nhớ khoảng bảy khối thông tin

Một khối được định nghĩa là một đơn vị thông tin có ý nghĩa, chẳng hạn như một từ hoặc tên chứ không chỉ là một chữ cái hoặc số. Các nhà lý thuyết (3) hiện đại cho rằng người ta có thể tăng dung lượng của bộ nhớ ngắn hạn bằng cách gộp hoặc phân loại thông tin tương tự với nhau. Bằng cách tổ chức thông tin, người ta có thể tối ưu hóa STM và cải thiện cơ hội dữ liệu nhớ được chuyển sang lưu trữ dài hạn (4).

Khi thực hiện một nỗ lực có ý thức để ghi nhớ một cái gì đó, chẳng hạn như thông tin cho một kỳ thi, nhiều người luyện tập “học vẹt”. Bằng cách lặp đi lặp lại một cái gì đó nhiều lần, người ta có thể giữ một bộ nhớ sống. Thật không may, loại bảo trì bộ nhớ này chỉ thành công nếu không có sự gián đoạn. Ngay khi một người ngừng kiểm tra thông tin, nó có xu hướng biến mất. Khi bút và giấy không tiện dụng (5) , mọi người thường cố nhớ (6) số điện thoại bằng cách lặp lại to. Nếu chuông cửa reo hoặc chó sủa trước khi một người có cơ hội gọi điện thoại, anh ta có thể sẽ quên số ngay lập tức. Do đó, học vẹt không phải là một cách hiệu quả (7) để truyền thông tin từ bộ nhớ ngắn hạn sang bộ nhớ dài hạn. Cách tốt hơn là “luyện tập kỹ lưỡng”. Điều này liên quan đến việc gán ý nghĩa ngữ nghĩa cho một phần thông tin để nó có thể được giữ cùng với các ký ức dài hạn có sẵn (8) khác.

Mã hóa thông tin theo ngữ nghĩa cũng làm cho nó dễ truy xuất (9) hơn. Lấy thông tin có thể được thực hiện bằng cách công nhận hoặc thu hồi. Con người có thể dễ dàng nhớ lại những ký ức được lưu trữ trong bộ nhớ dài hạn và được sử dụng thường xuyên; tuy nhiên, nếu một bộ nhớ dường như bị lãng quên, cuối cùng nó có thể được lấy ra bằng cách nhắc nhở. Một người càng có nhiều tín hiệu (như hình ảnh), bộ nhớ có thể được lấy lại càng nhiều. Đây là lý do tại sao các bài kiểm tra trắc nghiệm thường được sử dụng cho các môn học đòi hỏi nhiều sự ghi nhớ.