Cây hấp thụ nitrogen chủ yếu ở hai dạng NO₃^- và NH₄⁺ từ các nguồn sau:

- Quá trình hóa lí trong tự nhiên: sự phóng tia lửa điện trong khí quyển làm oxi hóa N₂ thành $N{O}_3^{-}$.

- Quá trình cố định nitrogen tự do thành $N{H}_4^{+}$ nhờ một số vi sinh vật sống tự do hay cộng sinh với thực vật (nguồn chủ yếu).

- Quá trình vi sinh vật phân giải hợp chất nitrogen hữu cơ.

- Con người bổ sung phân bón chứa nitrogen cho cây trồng.